【 正 文】
一
清代经济社区中，市镇处于市场网络的中间层次。无论在全国广大地区传统经济为主、纵向依赖性大于横向依赖性的所谓“机械环境”中，还是在少数先进地区随着生产力发展、生产领域扩大，社会分工发达各种专业化组织横向依赖、有机地联成整体而不是机械地累加在一起的所谓“有机环境”中，市镇均起着上层下层、城市乡村、专业化生产区域内部外部纵横联系的枢纽作用。
清代绝大多数镇作为“坐贾行商处处通”的水旱码头，处于“转运锁钥”的通衢要道或“舟楫辐辏”的河流两岸，最典型的成了“地跨”或“襟带”数邑的镇。
如江苏章练塘镇（又名庄练塘镇）占吴江、青浦、长洲三县之地，为三县“合辖”（注：乾隆《吴江县志》卷4，《镇市村》。），乾隆《吴江县志》载：“庄练塘镇，去县治东九十里，与长州青浦合辖，民居稠密，百货具备，其居吴江者今几千家”；江苏安亭镇以镇河为隔，东属嘉定县，西属昆山县（注：康熙《嘉定县志》卷1，《疆域》。）；江苏黄渡镇以吴淞江为界，南属青浦县，北属嘉定县，所谓“吴淞江袤三百里，跨江成市者惟黄渡镇，镇为嘉青接壤，商贩最盛”，“行其途往来不绝者肩相摩焉，观于其市陆离璀璨眩目焉”（注：咸丰《黄渡镇志》卷1，《建置》。）；四川盘石乡隶属三县：达县、宣汉县、万源县（注：民国《盘石乡志》卷1。）；山东张秋镇镇东、镇东北、镇南属东阿县，镇东南属东平县，镇西南属寿张县，镇西、镇北属阳谷县，其谯楼西贯西门大街，七属阳谷，三属东阿寿张，“盖一街而分隶三邑也”（注：康熙《张秋志》卷二。）；浙江乌青镇以市河为界，河东属湖州府乌程县，河西属嘉兴府桐乡县，而其四栅八隅则为江浙二省、苏嘉湖三府、乌程归安石门桐乡秀水吴江震泽七县“错壤地”，“而分辖于三府七邑”，“居民不下四五千家”，所谓“地僻人稠，商贾四集，财赋所出，甲于一郡”，“丛塔宫观周布森列，桥梁□□，宛然府城气象”（注：乾隆《乌程县志》卷11，《乡镇》；民国《南浔志》卷1，《疆域》。）等。
市镇成为基层社会的经济中心。基层社会特别是经济发达地区的经济中心，不一定囿于法定社区的县治，往往以市镇为中心。
以常熟昭文两县的市镇为例。常熟昭文两县北至福山口约40里，东至归家庄太仓州界约50余里，南至吴塔长洲县界约40里，西至邓庄金匮县界约40里，东北至铛脚港太仓州界约60余里，东南至潘泾太仓州界约50余里，西南至宛山荡金匮县界约30余里，西北至界泾口江阴县界约50余里。在这样一个范围内，共分布着76个市镇。据常熟昭文县志记载，“常邑大镇有四，东者曰梅李、支塘，南者曰唐墅，西者曰田庄”。而从常熟昭文两县镇市图中可看到，常昭两县镇市密集的地方有5处。
一为常昭两县县治附近以县治及五渠镇为中心的两层市镇圈。
如图一：
二为县东及东南分别以白茆新市、东唐墅、支塘镇为中心的三连环市镇圈。如图二：
三为县东北方向以梅李镇为中心的市镇密集区。
如图三：
四为县西北方向以田庄镇为中心的市镇密集区。
如图四：
五是县西南方向以平墅镇、练塘镇为中心的两层市镇圈。
如图五：
从以上五图可得出以下印象：
一、常昭县治与四大镇等巨镇分别成为各区的经济中心。县治与四大镇等巨镇在经济地位上是平行的。
二、市镇最密集处不在县治附近，是在以梅李镇为中心的县治东北地区和以田庄镇为中心的县治西北地区。这两个地区均临交通干线——长江。（注：光绪《常昭合志》卷1，《疆域》。）
“万民辐辏”、“五方杂处”等因素造成的治安隐患，以及市镇本身极其重要的经济地位，使官方不能不重视对其之管辖。同样，由于社会秩序、经济生活、精神生活等方面的共同需求，市镇居民也需要有效的管理和协调。
而事实上，清代市镇继承前代存在并不断形成发展着有序的管理体制和多重管理机构（组织）。这一点仅从市镇防卫设施上即可看出。
市镇并非法定区划，但一般周围均有四栅，甚至有的有城墙城门护城河吊桥等。
如福建龙海石码镇城墙高3丈2尺，宽1丈，周长150余丈，有3座城门，东曰“受贡”，西曰“万悦”，北曰“安澜”，东西两门各建城楼，北门是水门，临江为濠，背环官港，马道履石板，上列女墙，筑方台置炮位，旁修窝铺，城外居民稠密，市廛云连，延袤数里（注：民国《石码镇志》，《规制》第二。）。
如分辖于东阿、东平、寿张、阳谷的山东张秋镇志中载有城图，图中绘有城墙城门护城河吊桥街道胡同（包括一街分隶三邑的谯楼西大街在内）（注：康熙《张秋志》卷2，《城池》。）。
黄六鸿概括建栅之法曰：“村镇有墙濠，犹州邑之有城池也。建栅之法如北方镇集各庄大街皆有牛车出入，南方通衢镇市亦有舆盖往来，其门须高大，门左右用坚大直木，上有铁枢铁刺，小巷通空隙处但安设栅门”（注：黄六鸿《福惠全书》卷22。）等等。
清代市镇的管理体制和多重管理机构（组织）分官方和民间两个系统，下面分别讨论。