智力低下常称为弱智，亦称智力发育迟缓，以智力水平明显低于同龄儿童水平且伴适应行为的明显缺陷为特征。影响孩子智力发育的因素颇多，近年来发现，在出生前后大脑发育的高潮期缺锌，与智力低下有密切关系。
锌是人体必需的微量元素，在人体生理过程中起着相当重要的作用。锌对脑的发育有重要的影响。研究发现，缺锌可导致幼鼠胚体缩小，脑细胞数减少，细胞核与胞质之比增大；严重缺锌可使胎儿出现无脑、脊柱裂等中枢神经系统的畸形。锌缺乏还可使脑部发生超微变化，例如小鼠颗粒细胞减少，浦肯野氏细胞外观畸形，树突分枝减少和突触连接减少，等。无论是以断乳期还是以哺乳期开始建立的缺锌幼鼠模型都发现，锌缺乏鼠脑组织中DNA、RNA含量、幼鼠海马锥体细胞DNA含量以及迷宫学习能力、主动回避反应能力明显低于正常对照组。电镜观察发现缺锌组神经元突触小泡明显减少，表明缺锌会导致神经细胞发育障碍，进而影响其学习能力和记忆力。另外，缺锌还可引起嗅觉、味觉异常、注意力差、紧张、情绪易变等。
脑组织中的海马区域是学习记忆的重要核团，锌对维持海马功能起着相当重要的作用。海马参与学习、记忆、情绪和条件反射的形成过程，在此过程中，锌在海马内的苔状纤维通路内蓄积，主要在粒细胞轴突的终端膨大部位。由此推测，缺锌所见的一些突出行为异常是因苔状纤维膨大部分缺锌所致。
脑功能的正常还与脑内神经递质的平衡有关。锌缺乏可导致大鼠脑内谷氨酸浓度下降而γ-氨基丁酸浓度升高。谷氨酸是脑内兴奋性神经递质，具有促进学习、记忆的功能。γ-氨基丁酸是脑内抑制性神经递质，目前认为它与学习、记忆呈负相关。由于谷氨酸脱氢酶为含锌金属酶，缺锌使其活力下降，故使其脑内氨基酸水平发生改变。
大量资料证明，乙酰胆碱有异化记忆过程的作用，且主要影响近期记忆，而锌离子对乙酰胆碱酯酶有强烈的抑制作用，故可认为锌离子与记忆相关。此外，缺锌可引起小脑、大脑皮质和海马中铜的堆积，亦会影响脑的正常发育和功能。
胎儿期、婴幼儿早期是神经发育的关键时期，有报道认为孕期或哺乳期缺锌的妇女，其子女成年后的智力将会受到影响，且缺锌发生越早，对学习、记忆功能的危害越大。因此，孕妇和哺乳期妇女在饮食中多吃含锌的食物，如瘦肉等，是非常必要的。
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