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他的巨著《农政全书》比较完整地保存了他的荒政思想。《农政全书》从始至终都贯穿着防灾、救灾精神，灾害的阴影始终徘徊在它的周围。因为中国传统农业的最大的敌人，永恒的敌人就是各种各样的灾害。徐光启所处的时代尤为如此，“由于政治腐败，宗禄倍增，农业衰微，抗灾救荒成了当务之急。”(3)因此，他在《农政全书》中用全书三分之一的篇幅论述了备荒救灾的问题，共计十八篇，二十五万多字，由此可见他对荒政的重视。
徐光启是作为一个重农主义者来讨论荒政的。《农政全书》是一部以“富国必以本业”为指导思想的著名农书。他“至于农事，尤所用心。盖以为生民率言之源，国家富强之本。故尝躬执耒耜之器，亲尝草木之味，随时采集，兼之访问，缀而成书。”(4)徐光启认为农业是荒政的根本，是荒政的一切。因此，他在《农政全书》中详细地介绍了农业的重要性以及农业的田制、水利、施肥、植树、农器等农业的全部内容。还全文转载了冯应京的《国朝重农考》热情地赞扬了明太祖等皇帝关心农业，重视农业的政策和措施。
一、“预弭为上”
徐光启十分强调统治者尤其是最高统治者皇帝在荒政中的责任。他引用《淮南子》的话：“是故人君上因天时，下尽地利，中用人力。是以群生逐长，五谷繁殖。教民养育六畜，以时种树，务修田畴，滋树桑麻，肥硗高下，各因其宜。丘陵阪险，不生五谷者，以树竹木。春伐枯槁，夏取果枕，秋蓄蔬食，冬伐薪蒸，以为民资。是故生无乏用，死无转尸。”(5）皇帝有增加农民的财富，增强农民的抗灾能力的责任。徐光启主张政府不能向农民征收过高的赋税。他借《谷梁传》之言：“古者税十一，丰年补助，不外求而上下解足也。虽累凶年，民弗病也。一年不艾，而百姓饥，君子非之”。（6）可见，徐光启是主张藏富于民的，反对统治者对农民的过分掠夺。农民的财富多，抗灾的能力也就会相应地增强。
要增加农民的财富，统治者还要给人民一个获取财富的充分的空间。他引荀子的话说：“田野县鄙者，财之本也。垣、窖、仓廪者，财之末也。百姓时和，事业得叙者，货之源也。府库者，货之流也。故明主必谨养其和，节其流，开其源，而时斟酌焉。”（7）他还引晁错之言：“圣王在上，而民不冻馁者，非能耕而食之。织而衣之也，为开其资财之道也。”(8）他主张整个社会生产是畅通的，统治者不要为社会生产设置障碍，士、农、工、商各从其业，社会的财富自然也就会得到增加。这是比单纯的重视积蓄更为积极的做法。在以上两个条件具备后，徐光启为百姓获取财富提供了几个自己的方法。如通过种植树木可以致富，可以备荒。
在田制上他也有备荒的考虑。如介绍柜田，他引用王祯的《农桑诀·田制篇》的话：“浅浸处，宜种黄穋稻，如水过，泽草自生，糁稗可收。高涸处，亦宜陆种诸物，皆可济饥。此救水荒之上法”（14）
二、“有备为中”
徐光启十分重视为备荒而准备积蓄。他说：“管子所谓‘措国于不倾之地’修备是也。”（15）他在《除蝗疏》中也说：“国家不务蓄积，不备凶饥，人事之失也。”（16）
他还引用杨溥之言，叙述了明初洪武年间的积蓄管理。“我太祖高皇帝，惓惓以生民无为心。凡有预设备荒定制。洪武年间，每县于四境设立仓场，出官钞籴谷，储贮其中。又于近仓之处，佥点大户看守，以备荒年赈贷。官籍其数，敛散皆有定规。”（17）徐光启对洪武时期的积蓄情况充满了褒扬。明太祖时的仓政是比较完善而有作用的。每县设立四座仓库，储存粮食以备荒年，仓库由当地大户负责。管理和发放都有明确的规定。
他以一个科学家的职业习惯，也注意到了储存粮食的仓库的建造。他引张朝瑞之言，详细地介绍了粮仓的选址、规模等。他也十分注意仓廪在发放过程中的弊病。他引何景明的话说道：“夫发仓廪，本以利民，而其弊反甚：仓舍一启，豪强骈集；里胥乡老，匿贫佑富。公家之积，只以饱市井游食之徒；而野处之民，曾不得见糠秕。”（18)这种弊病使得徐光启更加注意于百姓自身防灾能力的提高。徐光启的荒政思想中洋溢着积极备荒的精神。对于统治者来说，他希望统治者能提供一个人民能够充分获取财富的生存环境；对于人民来说，他是希望人民能够采取多种途径增加自己的财富，防御灾荒。更引人注目的是他在《农政全书》中提供了许多具体的备荒方法，这是其荒政思想的突出特色。这也是他的灾后救助的主要内容。
三、灾后救助
(一)防御、消除蝗灾。徐光启认为造成饥荒的灾害有三：水灾、旱灾和蝗灾。其中，蝗灾为害最大。他在《除蝗疏》中说：“凶饥之因有三：曰水，曰旱，曰蝗。地有高卑，雨泽有偏被。水旱为灾，尚多倖免之处；惟旱极而蝗，数千里间草木皆尽，或牛马毛幡帜皆尽，其害尤惨，过于水旱也。”（19）因而他对于蝗灾高度重视，他不仅总结了前人对于蝗灾的研究，而且他自己也做了相当深入的研究，论述了蝗灾的特点、蝗虫的生活习性等问题。在这种研究的基础上，他提出了一整套对付蝗灾的方法。
首先，他认为，蝗灾不同于水灾、旱灾。水灾、旱灾的自然性强，人力的作用有限。但对于蝗灾而言，人力就可以发挥很强的作用，如果人的作用发挥合理、恰当，则可以完全消灭蝗灾。“水早二灾……此殆由天之所设。惟蝗不然，先事修备，既事修救。人力苟尽，固可殄灭之无遗育。……必藉国家之功令，必须百郡邑之协心，必赖千万人之同力。一身一家，无戮力自免之理。”(20）徐光启认为消除蝗灾政府应该充分发挥作用，发动并组织好人力进行扑打。
最后，他提出了具体的除蝗方法。主张根据蝗虫不同的生长阶段，采取不同的措施。
1、消除蝗虫产卵之地。把河塘边的水草割下，然后把水草晒干当作燃料烧掉。由地方官负责监督水草的消除，一定要把水草消除干净，不给蝗虫留下产卵的机会。
2、虫卵形成时。一旦发现地上有成行的松土，则马上报告官府，由官府立即组织人力进行处理。“居民见土脉坟起，即报官，集众扑灭。”（23）
3、虫卵变成幼虫时。进行挖沟扑打。“预先挖沟，以供埋蝻，前人扑打，每五十人中，有一人在后敲锣。蚋闻锣声则跳，至沟则打、埋。各村均是。”(24）
4、成虫时。官府出面或用粟或用钱按一定的价格购买蝗虫。用物质激励百姓尽力扑打蝗虫。这样既消灭了蝗虫也增加了农民的收入。购买的价格一斤重的蝗虫可以换得一斤重的粟。而且，收购蝗虫的人要紧随农民，不能让农民到很远的地方去兑换。
5、消除成虫后的措施。成虫消除后，主要遗留的问题就是消除成虫产下的虫卵。徐光启仔细分析了蝗虫产卵的地方、情况以及虫卵的发育。提出在冬季调动人力搜索虫卵。
(二)徐光启还认真搜集了几个使人长期不知道饥饿的方法以渡过饥荒。一个方法就是辟谷法。这个方法是由晋惠帝时的黄门侍郎刘景先从太白山的一个隐士那里得到的。“大豆五斗。净淘洗，蒸三遍，去皮。又用大麻子三斗，浸一宿。沥出蒸三遍，令口开。右件二味。豆黄捣为末，麻仁亦细捣，渐下黄豆同捣令匀。作团子如拳大，入甑内蒸。从初更进火，蒸至夜半子时住火，直至寅时出甑。午时晒干，捣为末，干服之，以饱为度，不得食一切物。”(27）如果服用它，可以做到吃极少的东西而保持长期的不饿。服第一次后，可以七天不吃东西；服第二次后，可以四十九天不吃东西；吃第三次后，可以一百天不吃东西；服第四次后，可以二千四百天不吃东西；若再服则可以永远不用吃东西而不感到饥饿。男女老幼都可食用。而且还能使人身强体壮，脸色红润，永不憔悴。渴了就喝大麻子汤。饥荒过后，再吃东西时，“用葵子三合许，为末煎冷服。取下其药如金色，任吃诸物，并无所损。”（28)另外，他还介绍了传写方、辟难歇食方、服仓术方等避免饥饿的方法。徐光启介绍这些方法，他的想法是好的，但其实际效果是值得怀疑的。人的新陈代谢时刻在进行，没有足够的能量，人的生命就不能得到保证，人怎会有永远不饥饿之理?徐光启作为一个科学家犯了这样的一个错误。不能完全说明他的粗心，反映出的是他一心为了灾民的赤诚。
注释：
(5)《农政全书校注》卷l《农本·诸家杂论上》。
(6)(7)(8)(15)(]7)(18)《农政全书校注》卷43《荒政·备荒总论》。
(9)《农政全书校注》卷25《树艺·谷部上》。
(12)《农政全书校注》卷37《种植·种法》。
(13)《农政全书校注·张溥序》。
(14)《农政全书校注》卷5《田制》。
(30)《农政全书校注》卷45《荒政·备荒考下》。
(31)《农政全书校注》卷51《荒政·草部》。